A Zheng Yi Sao se le considera la pirata más exitosa de la historia, y es fácil ver esto con simples números. La flota de Barbanegra, probablemente el pirata más famoso de la historia, consistía de cuatro navíos y trescientos hombres. En comparación, la flota de la «Reina de los Piratas» es 23,233% más grande. Y no solo eran temidos por la cantidad de piratas, sino que también por la feracidad con la que atacaban. El gobierno chino no podía detenerlos, y aunque le pidieron ayuda a Portugal e Inglaterra, la Confederación de Piratas peleaba contra cualquier oponente, secuestrando generales portugueses y haciendo que la Dinastía Qing le pagara por el rescate. Creo que es entendible por qué el gobierno simplemente se vio forzado a complacer las demandas de los piratas, y perdonarlos de cualquier crimen para que se retiraran.
Nacida como Shi Yang en 1775 en Cantón, el resto de la vida temprana de la futura Reina de los Piratas se desconoce. Lo que se sabe es que trabajaba como prostituta en un burdel flotante en la costa cantonesa. Desde sus comienzos, Yang era toda una businesswoman, sonsacándole información a sus clientes y vendiendo estos secretos al mejor postor. Alrededor del año 1800, Zheng Yi, el comandante de la Flota de Banderas Rojas, corsario de la dinastía vietnamita, llegó como cliente del burdel, y Shi Yang no tardó en enamorarlo. En 1801 se casaron, y Yang recibiría el apodo por el que se le conocería en los anales de la historia: Zheng Yi Sao, «la esposa de Zheng Yi».
Antes del Siglo XIX, en China se vivía lo que los historiadores llaman «piratería a medio tiempo». Los piratas eran los pescadores de los pueblos que durante el verano, en época de monzones, cuando no había muchos peces cerca de la costa, se dedicaban a una piratería casual. Los navíos no llevaban más de una docena de hombres encima y estos robaban a los mercaderes que llevaban oro, plata, seda o porcelana. Poco a poco, la vida criminal se volvía más lucrativa que la pesca, y las flotas se volvían más grande y numerosas. En 1788, los piratas Chinos apoyaron a la Dinastía Tây Sơn en una rebelión donde tomaron control de Vietnam. Entre los corsarios estaba Zheng Yi y sus Banderas Roja.
Para 1800 había miles de barcos piratas en las costas del sur de China. En 1802, los Tây Sơn fueron derrocados, y Zheng Yi perdió su trabajo como corsario y a su primo, que fue capturado y ejecutado por la nueva dinastía de Vietnam. Zheng anexó la flota de su primo y se tuvieron que dedicar a la piratería tradicional. Tras tres años de peleas entre piratas por territorio, Zheng Yi, con la ayuda de su esposa que era una brillante organizadora, logra unificar a todas las tripulaciones en la Confederación de Piratas, en 1805. Esta consistía de seis flotas, distinguidas por los colores de sus banderas: rojo, negro, azul, blanco, amarillo y morado. Las Banderas Rojas era la flota más grande, con 200 navíos bajo el control del líder de la confederación, Zheng Yi.
En noviembre de 1807, Zheng Yi cae al mar en medio de una tormenta y se pierde en la marea. Los dos posibles sucesores de Zheng eran su esposa y Zhang Bao, el hijo de un pescador que fue secuestrado por Zheng cuando tenía quince años y se volvió el hijo adoptivo y mano derecha del comandante de las Banderas Rojas. Zheng Yi Sao (la esposa de Zheng Yi, para evitar confusiones) mantenía buenas relaciones con el líder de las Banderas Negras, la segunda flota más grande de la confederación, y el mismo Zhang Bao, así que la nombran la «Reina de los Piratas».
Zheng Yi Sao y Zhang Bao se casaron, y juntos lideraron la Confederación de Piratas a una nueva era. Bao se convirtió en el comandante de las Banderas Rojas, mientras que Zheng Yi Sao manejaba la confederación en general. Y el trabajo era inmenso. Bajo el nuevo régimen, los piratas tendrían un código de ley relativamente sofisticado, quitando la mutilación y decapitación que servían de castigo. Entre estas normas estaban:
- Ningún pirata podrá bajar a tierra firme sin permiso de su superior. De ausentarse en sus labores en el barco, se le cortará la oreja en frente de toda la tripulación y será ejecutado.
- Todo lo que se consiga en las expediciones será registrado. 20% del tesoro irá a quien lo encontró, y el resto será puesto en el Fondo General. Si alguien esconde tesoro o roba del Fondo General, será ejecutado.
- Las mujeres secuestradas de pueblos no serán maltratadas. Todas las prisioneras deben ser registradas y tendrán su propio cuarto. Aquel que viole a una mujer cautiva o esté cometiendo adulterio con ellas será ejecutado.
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Bajo el liderazgo de Zheng Yi Sao, la Confederación de Piratas se volvió cada vez más temible. En septiembre y octubre de 1808, Zheng Yi Sao tuvo dos confrontamientos con el gobierno chino, derrotando al General de Brigada y Teniente Coronel de la Dinastía Qing. La Confederación había reducido, en tan solo dos meses, la mitad de la flota del gobierno, y tomaron control del Río de las Perlas. Se volvieron tan poderosos en China, que los mercaderes tenían que comprarle pasaportes a los piratas para que no los atacaran en alta mar. En los pueblos de Cantón, Zheng Yi Sao estableció oficinas de recolección de «dinero de protección». Verdaderamente, toda una burocracia detrás de la Reina de los Piratas.
Sin embargo, recordemos la otra parte esencial de ser pirata: la masacre de inocentes. Un año después de la victoria de Zheng Yi Sao, la dinastía Qing tomó represalias. En julio de 1809, el gobierno chino mató a Liang Bao, el comandante de las Banderas Blancas, e hizo que la Confederación de Piratas perdiera una de sus seis flotas. En respuesta, Zheng Yi Sao organizó un asalto masivo por Cantón. Las Banderas Rojas, Banderas Negras y la flota personal de Zheng Yi Sao se dividirían entre tres pueblos de la provincia y llevarían a cabo una masacre que terminaría con la vida de aproximadamente 10,000 personas.
Las autoridades no sabían qué hacer. Para septiembre de 1809 aún no terminaban de reponer las perdidas que habían sufrido a manos de Zheng Yi Sao, y no tienen más opción que pedirle ayuda a Portugal, que en ese momento mantenía una colonia en Macao. No había pasado mucho tiempo desde que Zheng Yi Sao secuestró el bergantín del gobernador de Timor, otra colonia portuguesa en Asia, y las autoridades de Macao decidieron ayudar en la captura de la Reina de los Piratas. Para finales de octubre, la alianza chino-portuguesa estaba lista para atacar.
Zheng Yi Sao dejó su base en el Río de las Perlas, para ir a la Bahía de Tung Chung, en Hong Kong, con un par de navíos para que le hicieran reparaciones. Los portugueses mandaron tres barcos a seguirlo, y cuando Zheng Yi Sao se da cuenta, manda a llamar a Zhang Bao y las Banderas Rojas. Cuando Bao llegó a la bahía, no había rastros de ningún barco portugués. El 8 de noviembre, el Capitán de la Artillería Portuguesa, José Pinto Alcoforado de Azevedo e Sousa, llegó a Tung Chung con seis veleros. El 20, el Comandante Provincial de Cantón, Sun Quanmou, encomendó una flota de noventa y tres navíos para el asedio de Zheng Yi Sao y Zhang Bao.
Los piratas no podían huir, porque tenían al viento en su contra, pero no se quedaron sentados. Usaron brulotes (balsas llenas de explosivos prendidas en fuego) y lograron capturar uno de los barcos de la Flota Provincial, matando a los setenta y cuatro hombres a bordo. Sun, impacientándose con no poder capturar a los líderes de la Confederación de Piratas, hizo cuarenta y tres de sus navíos en brulotes y los soltó hacia la bahía el 28 de noviembre. Zheng Yi Sao y su tripulación logró desviar algunos de los brulotes, quitarle los explosivos y usar la madera para hacer una fogata. En ese momento, los vientos cambiaron de dirección, y el resto de los barcos incendiarios se devolvieron hacia la alianza chino-portuguesa.
En la mañana del 29, aprovecharon los nuevos vientos y lograron escapar de las flotas que los asediaban. La Flota Provincial de Sun Quanmou perdió tres barcos y al menos setenta y cuatro hombres a los piratas, mientras que Zheng Yi Sao solo perdió cuarenta hombres.
Para 1810, los días de la Confederación de Piratas estaban contados. Una de las historias del porqué es que los piratas, siendo piratas, empezaron a pelear entre ellos por poder y envidia. Durante el asedio de la Bahía de Tung Chung, Zhang Bao había pedido el apoyo de Guo Podai, el comandante de las Banderas Negras, y este se negó. La otra pieza del rompecabezas es que los piratas le habían hecho la vida imposible a la Dinastía Qing, y se encontraban en una posición para negociar el perdón de sus crímenes y un puesto en la milicia. De hecho, Podai se rindió ante las autoridades en enero de 1810, y le otorgaron el rango de subteniente.
Sean cuales fueran los motivos, en febrero de ese año Zheng Yi Sao y Zhang Bao se reunirían con el Virrey de Cantón, Bai Ling, y el Magistrado de Macao, Miguel José de Arriaga. Los piratas buscaban negociar su entrega, bajo la condición que les dejaran retener 5,000 subordinados y 80 barcos para entrar al comercio de sal, lo que Ling consideraba ridículo. Las negociaciones cesaron hasta abril, cuando Zheng Yi Sao fue al Yamen (el edificio administrativo de las provincias de la China imperial) de Cantón con una delegación de diecisiete mujeres y niños a negociar con Bai Ling. El 20 de abril de 1810, Zheng Yi Sao y Zhang Bao se rindieron oficialmente a las autoridades, con:
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Piratas 17,318
1,433 de estos eran de la flota personal de Zheng Yi Sao.
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Navíos 226
24 de estos eran de la flota personal de Zheng Yi Sao.
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Cañones 1,315
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Armas Varias 2,798
Zheng Yi Sao y su tripulación recibieron amnistía total. A Zhang Bao le dieron el rango de teniente, y le permitieron mantener entre veinte y treinta barcos para su flota. Zheng Yi Sao, por su parte, recibió un pedazo de tierra en Cantón, donde se retiró a vivir y manejar una casa de apuestas bastante exitosa. El matrimonio de Zheng Yi Sao y Zhang Bao fue oficialmente reconocido por el gobierno, y tuvieron dos hijos juntos.
En 1822, Zhang Bao fallece a los 39 años. Para esos momentos estaba viviendo con su esposa e hijos en Penghu, un archipiélago de Taiwán, donde servía como Coronel de la milicia china. Zheng Yi Sao volvió a Cantón, y se dedicó a su casa de apuestas, que aparentemente servía de fachada para un negocio de contrabando. La Reina de los Piratas falleció en 1844, a los 69 años.
