La cocina es un arte que surge de la inspiración, la intuición y la experimentación de generaciones de personas que han dado un toque especial a cada receta. Por eso es infinito el número de combinaciones de alimentos y más ilimitadas aún son las emociones que esos platillos generan en los comensales. Así que pensar en un robot como sustituto de un chef profesional o de una cocinera consumada, por ahora, es absurdo.
Los increíbles avances tecnológicos en el ámbito de la gastronomía apuntan en realidad a combinar la robótica y la inteligencia artificial para realizar las tareas repetitivas y tediosas, mientras que los humanos se dedican exclusivamente a la creatividad para brindar una experiencia gastronómica única. En la práctica se trata de que los innovadores culinarios de todo el mundo transfieran sus técnicas al robot, que luego prepara los platos de forma precisa, higiénica y con una calidad constante. Esto supone que la profesión de chef será cada vez más atractiva porque el trabajo duro lo realizará la máquina.
¿Y quiénes se están dedicando a esto? Pues un número de empresas que va en aumento considerable a nivel mundial. Una de las que está desde 2016 en el negocio es la estadounidense Miso Robotics, que se fundó en Pasadena, California, y se hizo famosa por su robot Flippy que cocina hamburguesas y fríe alimentos. También está Kitchen Robotics, un startup israelí que asegura estar cambiando el mundo un plato a la vez con su tecnología IA bautizada como Beastro, capaz de preparar todo tipo de platillos.
Por supuesto los chinos no se quedan atrás y hacen lo propio con empresas como EncoSmart Technology, una compañía basada en Beijing. También está Qianxi Group, subsidiaria de la gigante inmobiliaria Country Garden, que lanzó el primer restaurante totalmente robótico en Guangdong. Se dice en la red que allí hay unos veinte robots que preparan y sirven platillos tanto de la tradicional cocina china como comida rápida.
Pero en este artículo vamos a hacer un clouse up a lo que está ocurriendo en Alemania, un país que siempre ha destacado como pionero en temas científicos y tecnológicos. Y aquí es importante decir que el gobierno, a través del Ministerio Federal de Educación e Investigación, ejecuta desde 2023 un “Plan de acción para la inteligencia artificial” que establece once campos claves que van desde la promoción de centros de competencia en IA hasta la ampliación de las capacidades de computación. Los indicadores incluyen el número de publicaciones y citas sobre IA, así como las contribuciones al desarrollo de software de código abierto para la IA.
Alimentos sostenibles
La primera parada la haremos en Tubinga, en alemán Tübingen, una ciudad universitaria situada a orillas del río Neckar, en el estado federado alemán de Baden-Wurtemberg. Para tener una dimensión del peso que este lugar tiene en temas tecnológicos podemos decir que allí se encuentra una de las sedes de Cyber Valley, el principal centro europeo de excelencia en investigación e innovación en inteligencia artificial y robótica moderna.
El asunto es que precisamente un hospital en Tubinga estuvo entre los primeros lugares en Alemania que se animaron a apoyarse en la inteligencia robótica para preparar alimentos saludables y sostenibles. Para eso incorporó a su cocina un sistema desarrollado por la empresa GoodBytz, capaz de preparar hasta tres mil comidas al día, o 150 platos por hora, utilizando hasta 72 ingredientes base. Este nivel de productividad, que se logra a través de sensores avanzados y un control de precisión digital, reduce la inversión de personal hasta en 80% y garantiza una calidad e higiene constantes en la preparación de las comidas.
GoodBytz fue fundada en Hamburgo en agosto de 2021 por el Dr. Hendrik Susemihl (CEO), Kevin Deutmarg (COO) y Philipp von Stürmer (CTO), junto con un equipo de cinco ingenieros. Tres meses después lanzaron su primer prototipo, lo que les permitió conseguir inversionistas que aportaron 4 millones de euros en financiación inicial.
Luego, en 2023, obtuvo otros doce millones de euros para avanzar con su «revolución nutricional a través de la robótica». Según dijeron los responsables de la empresa, con ese dinero producirán más de cien asistentes y lograrán la expansión internacional de su propuesta en un plan proyectado hasta 2025.
En esa dirección, la empresa viene operando desde 2022 cocinas fantasmas dedicadas a servicios de entrega, como Lieferando, preparando miles de platos diariamente bajo altos estándares de calidad y sin que los clientes detecten que su comida fue hecha por un robot. Y aquí está precisamente lo más interesante del enfoque alemán: la confección de opciones alimentarias más saludables y ecológicas. Desde la óptica de GoodBytz esta es una demanda creciente a nivel mundial que va de la mano a una fuerte presión por la escasez de mano de obra en el sector gastronómico. Su apuesta, en definitiva, es a la coexistencia de robots y humanos para llevar a otro nivel las experiencias gastronómicas.
Pisándole los talones
La más cercana competencia de GoodBytz en Alemania es hasta ahora Circus Group, también fundada en 2021. Esta empresa desarrolló el CA-1, un sistema completamente autónomo para producción de alimentos que abarca desde la preparación hasta el empaque. Entre sus planes de expansión está escalar sus operaciones en mercados internacionales, incluyendo asociaciones con instituciones educativas en Beijing, China; donde planea utilizar 5.400 robots para producir hasta cuatro mil millones de comidas al año y demostrar así su potencial de ventas.
A mediados de noviembre de 2024 Circus Group anunció la firma de un acuerdo para la adquisición de Campo Group, una empresa alemana especializada en software, integraciones robóticas y soluciones de infraestructura basadas en inteligencia artificial para soluciones totalmente autónomas en el sector de la movilidad y el comercio minorista. Esta adquisición tiene como objetivo ampliar las capacidades de IA y automatización en el sistema operativo del robot de Circus.
Nikolas Bullwinkel, jefe y fundador del grupo Circus, dijo en agosto 2024 que en Alemania faltan alrededor de cien mil trabajadores cualificados en el sector de restaurantes. A su juicio, este problema junto con el aumento de los costos y el desperdicio de alimentos son ahora los desafíos más importantes. En este contexto, para este 2025 la empresa iniciará un gran proyecto piloto en Alemania que consiste en poner su robot CA-1 a alimentar a una parte de los empleados del aeropuerto de Berlín. Estima que el precio de un plato principal empezará por cuatro euros, mucho más barato que los doce euros de un sándwich de aeropuerto.
Esta máquina crea hasta 120 comidas por hora, trabajando 23 horas al día, con una hora dedicada al mantenimiento y limpieza. El robot también lava los platos y «lo único que requiere descansos es reponer los ingredientes», afirma Bullwinkel quien además asegura que se pueden cubrir más de 2 mil millones de combinaciones de platos con una amplia lista de ingredientes. «Adaptamos cada plato a las necesidades del cliente, desde el tamaño de las porciones hasta el sabor picante», añade Bullwinkel. Por supuesto, utilizando la receta o creación de un chef humano.
Así pues, vivimos tiempos en los que cada vez más veremos robots capaces de seguir recetas al pie de la letra, replicando platos exactamente de la misma manera una y otra y otra vez. Es un nuevo proceso de automatización en la cocina que acelerará la preparación y producción de alimentos, permitiendo una mayor eficiencia en restaurantes y servicios de catering… Y quién sabe si eventualmente cada uno de nosotros tendrá su propio asistente de cocina en casa. Por mi parte, espero que sea muy pronto. Ya estoy ahorrando para comprar el mío. 🙃😉
